작년 신학기 美 공립학교 산하 킨더가튼 등록생 20%나 줄어, 일부 지역은 반타작
[뉴스분석]
공립학교 불신 고조…전체 100만명 공교육 이탈
계층간 교육 불평등 심화, 저소득 지역서 더 심해
코로나19 확산 때문에 학교가 정상적으로 운영되지 못하면서 많은 학부모가 공립 유치원(킨더가튼)에 자녀를 보내지 않은 것으로 나타났다.
뉴욕타임스는 스탠퍼드대와 함께 미 33개 주 7만 개 공립학교를 대상으로 조사·분석한 결과, 지난해 신학기에 등록한 킨더가튼 학생 수가 20% 이상 줄어든 학교가 1만 개에 달하는 등 '팬데믹 엑소더스(탈출)'가 벌어졌다고 7일 보도했다. 2019년과 2018년 4천 개가량 학교가 이 정도의 킨더가튼 학생 급감을 겪었던 것과 비교해 훨씬 많은 수다.
미국의 많은 주에서 킨더가튼 교육은 의무가 아닌 선택사항이지만, 문자와 숫자 식별, 협동 등을 배우는 공립학교 내 기초 과정인 만큼 많은 가정이 1학년이 아닌 킨더가튼로 자녀가 학교생활을 시작하는 것을 선택해 왔다.
미 정부 통계에도 비슷한 추세가 나타났다.
지난해 지역 공립학교는 등록이 예상됐던 어린이 100만 명 이상을 놓쳤다. 저학년에 이런 현상이 집중돼 킨더가튼어린이가 34만 명으로 가장 급격히 감소했다.
전년 대비 학생 수 감소율은 킨더가튼이 9.3%로 가장 높았고 1∼3학년 감소율은 각각 3.4%, 3%, 3.7%였다. 특히 저소득 지역일수록 이런 현상이 두드러졌다.
가구 평균 소득이 가장 적은 지역에서 킨더가튼 감소율은 13.6%로 가장 높았다.
저소득층 가정이 많은 펜실베이니아주 필라델피아에서는 지난해 킨더가튼 등록이 2019년보다 25% 이상 급감했다. 미 전역보다 3배가량 높은 감소율이다.
학교가 어린 학생들을 놓친 주 이유로는 원격 수업이 지목됐다.
전면 원격 수업을 하는 지역에서 전면 대면 학습을 하는 지역보다 등록 학생 감소율은 1.1%포인트 높았다. 5∼6세 킨더가튼 학생에게 원격 학습이 매우 어려운 일인데다, 부모가 영어에 익숙하지 않은 이민자이거나 나이 든 조부모가 아이를 돌보는 가정에서는 원격학습을 도와주기가 더욱 어렵다. 이민자 가정이 많은 하와이주 호놀룰루 공공주택단지의 리나푸니 초등학교는 킨더가튼 학생 수가 절반으로 줄었다.
공립학교가 양질의 온라인 교육을 제공할지 의심이 커지면서 원격학습이 일부 가정에서 이미 품고 있던 불신을 부채질하는 요인이 되기도 한다.
