생의학 연구원 바르나위 탑승 '크루드래건' ISS 무사도착
액시엄-스페이스X 합작 민간 우주 비행, 사우디인 두번째
여성 인권 탄압 오명 벗어…8일간 우주 체류 실험 후 귀환
보수적인 이슬람 국가로 여성 인권 탄압으로 악명을 떨친 사우디아라비아가 첫 여성 우주인을 배출했다.
미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 21일 사우디 생의학 연구원 레이야나 바르나위(33) 등이 탑승한 스페이스X사의 민간 우주선 ‘크루 드래건’이 성공적으로 발사됐다고 사우디 일간 아랍뉴스가 보도했다. 사우디의 줄기세포 연구원인 바르나위는 올 초 사우디 우주위원회(SSC)가 추진하는 우주 프로젝트의 비행사로 선발됐다.
이날 우주로 떠난 크루 드래건에는 사우디 왕립 공군 전투기 조종사 출신의 남성 우주인 알리 알카르니도 탑승했다. 사우디인이 우주 비행에 나서는 것은 이들이 두 번째다. 앞서 사우디 왕자 술탄 빈살만 알사우드가 1985년 6월 미 항공우주국(NASA)의 우주왕복선 디스커버리호에 탑승한 바 있다. 이날 사우디 남녀 우주인과 함께 여성 우주인 중 최장 우주 체류 기록(665일)을 보유한 NASA 전 우주비행사 페기 윗슨과 미국인 사업가 존 쇼프너가 탑승했다. 총 4명이다. 페기 윗슨은 현재 액시엄 소속으로 일하고 있으며 이번 우주비행을 총괄 감독하는 역할을 맡았다.
스페이스X의 우주선은 다음날인 22일 국제우주정거장(ISS)에 무사히 도킹에 성공했다. 발사후 약 15시간 반 만에 ISS에 도착한 것이다.
탑승 전 "모두를 위한 꿈이 실현됐다"고 말한 바르나위는 스페이스X와 액시엄 스페이스가 함께 생중계한 비행 영상에서 "이 캡슐에서 지구를 보고 있으니 정말 놀랍다"며 이번 임무를 지원해준 무함마드 왕세자 등 사우디 지도자들에게 감사하다는 인사를 했다.
이번 우주여행에 지불한 비용은 공개되지 않았지만, 액시엄 스페이스가 지난해 처음으로 진행한 비행에는 1인당 5천500만달러(약 725억원)를 받은 것으로 알려져 있다.
이들은 앞으로 8일간 ISS에 머물며 20여가지의 과학 실험을 하고 플로리다 해안으로 귀환할 계획이다.
