美中 50년 유지 '판다 외교' 끝?
12월 초 귀국 예정…새로운 임대 계약 없어
미국 워싱턴DC의 판다 가족이 중국에 돌아가기로 하면서 50여년간 이어진 미·중 양국의 '판다 외교'에도 균열이 일고 있다.
26일 미 외교전문지 포린폴리시(FP)에 따르면 워싱턴DC 스미스소니언 국립동물원의 3살짜리 자이언트 판다 샤오치지와 부모 메이샹, 톈톈 등은 오는 12월 초 중국으로 돌아갈 예정이다.
동물원 측과 중국 정부 간의 임대 합의가 만료되는 데 따른 것이다.
암컷 메이샹과 수컷 톈톈은 2000년 12월 처음 미국 땅을 밟은 뒤 두 차례에 걸쳐 대여 기간이 연장돼 2005년 첫째 타이샨, 2013년 둘째 바오바오, 2015년 셋째 베이베이를 낳았다.
새끼 판다 3마리는 2010년, 2017년, 2019년 차례로 중국에 돌아갔다.
막내인 샤오치지는 코로나19 팬데믹이 한창이던 2020년 8월 기적처럼 태어났다. 메이샹과 톈톈의 대여 기간은 그해 12월 3번째로 연장됐다.
그러나 이번에는 대여 기간이 연장되지 않았으며, 이들을 대체할 또 다른 판다가 올지에 대해서도 논의되지 않고 있다고 전했다.
이에 따라 스미스소니언 동물원의 간판스타로 통했던 판다들을 앞으로는 보지 못할 수도 있게 됐다.
임대료는 한 쌍에 1년 100만달러로 알려졌다.
FP는 스미스소니언 동물원의 상황이 "지난 수십년간 이어진 미중 관계의 냉랭함 속에 발생했다며"며 "트럼프와 바이든 행정부에 걸쳐 깊은 상호 불신이 뿌리내렸다"고 분석했다.
다만 스미스소니언 동물원 측은 미중 간 지정학적 관계가 판다 관련 합의에 영향을 미쳤을 가능성을 낮게 봤다. 동물원은 9월 23일부터 10월 1일까지 대대적인 송별 행사도 열 계획이다.
