인도서 아시아코끼리 장례식 흔적 발견…사체 끌고가 숲 등에 묻어, "이런 매장은 처음"
[생·각·뉴·스]
질병 감염 사망 새끼 5마리 애도
얼굴이 하늘 보도록 거꾸로 뉘여
"사회성 보여주는 인상적인 증거"
아시아 코끼리들이 죽은 새끼 코끼리를 땅어 묻어 매장한 흔적이 처음으로 발견돼 주목을 끌고 있다. 인간이 아닌 동물의 매장 행동을 보여주는 매우 드문 사례다.
최근 과학저널 뉴사이언티스트에 따르면 인도 북부 벵골 지역의 차 재배지 배수로, 숲, 강가 등에서 새끼 코끼리 5마리가 가 묻힌 채 발견됐다. 매장된 코끼리들은 모두 발이 땅 위로 튀어나와 있고, 등은 땅에 닿은 상태였다. 머리와 몸통은 땅 속에 완전히 묻혀 있었다. 마치 죽은 새끼들의 얼굴이 하늘을 보도록 매장한 듯 보인다.
새끼 코끼리의 등에는 멍 자국이 발견됐는데, 이는 코끼리들이 새끼를 매장지로 끌고 가면서 생긴 상처로 추정됐다.
죽은 새끼 코끼리들의 연령은 3개월부터 1살로 추정되며, 대부분 영양실조에 걸렸거나 질병에 감염돼 사망한 것으로 파악됐다.
코끼리들은 무리를 지어 장례식을 치른 뒤, 30~40분 동안 큰 소리로 울며 새끼 코끼리의 죽음을 애도한 것으로 보고됐다.
인도 산림청 소속의 파빈 카스완과 푸네 인도과학교육연구소 아카시딥 로이 연구원은 "아프리카수풀코끼리가 사체를 식물로 덮는 등의 매장 행동은 보고된 바 있지만, 아시아에선 아직 관찰된 적이 없다"고 했다.
미국 오클라호마시티 동물원 및 식물원의 체이스 라듀 박사는 "코끼리들의 매장 문화는 그들의 복잡한 사회성을 보여주는 인상적인 증거"라며 "코끼리가 죽은 친척을 향해 독특한 애도를 보이는 것은 이전에도 관찰됐지만, 이번 연구처럼 새끼 코끼리를 매장지로 옮겨 체계적이고 의도적으로 매장한 사례는 최초"라고 말했다.
아시아코끼리는 세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록에 오른 멸종위기종이다. 인도에 전 세계 아시아코끼리 개체 수의 60% 이상이 서식하고 있다.
