발사 후 지상국 교신 성공…37일간 초기 운영 후 25개월간 관측 진행
미국 항공우주국(NASA)과 한국천문연구원이 공동 개발한 우주망원경 '스피어엑스'가 우주로 발사됐다.
스피어엑스는 12일 낮 12시 10분(현지시간 10일 오후 11시 10분) 미 캘리포니아주 밴덴버그 우주기지에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사됐다.
우주항공청에 따르면 스피어엑스는 12시 52분경 발사체에서 분리돼 고도 약 650㎞ 태양동기궤도에 도달했다.
이후 오후 1시 30분경 NASA 근우주 네트워크인 노르웨이 스발바르 제도 지상국 센터와 교신에 성공했다.
스피어엑스는 지상에서 관측이 어려운 적외선을 볼 수 있는 우주 망원경으로 전체 하늘을 102가지 색으로 관측해 세계 최초로 적외선 3차원 우주지도를 제작하는 게 목표다.
매우 넓은 관측 시야를 한 번에 볼 수 있는 망원경으로 2년 6개월간 총 4번에 걸쳐 우주 지도를 만들어 우주 형성과 진화 탐구, 생명체 탐색 등에 기여할 것으로 기대된다.
NASA 중형 탐사 임무로 미국 캘리포니아공대(캘텍)가 주관했으며 한국천문연구원이 해외 기관 중 유일하게 개발에 참여했다.
스피어엑스는 발사 후 약 37일간 초기 운영 단계에 돌입해 시험 가동을 수행하고 이 기간 첫 시험 관측도 수행한다.
정밀 자세 제어와 함께 자체 복사 냉각시스템을 통해 영하 210도 이하 망원경 운영 온도를 확보하며 이후 광학 및 분광 성능을 시험하는 작업도 진행한다.
초기 운영을 마치면 25개월간 관측 임무를 수행하는데, 지구 극궤도를 98분 주기로 하루 14.5바퀴 돌며 우주를 600회 이상 촬영한다.
정웅섭 천문연 책임연구원은 "스피어엑스가 성공적으로 임무를 수행하면, 적외선 3차원 우주 지도와 전천 분광 목록을 통해 우주의 생성과 진화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공하고, 우리나라뿐만이 아니라 전 세계 천문학자들이 이를 활용해 다양한 천체들에 대한 연구를 수행할 수 있을 것"이라고 말했다.
이번 발사는 NASA가 중·소형 임무 두 가지를 한 발사에 진행하는 첫 '승차 공유'(라이드셰어) 임무다.
이번 발사를 통해 스피어엑스 외에도 NASA의 소형 탐사 임무로 개발된 태양풍 관측 위성 '펀치'(PUNCH) 2기가 함께 우주에 올랐다.
(서울=연합뉴스) 조승한 기자 shjo@yna.co.kr
