장 신경계(ENS)는 장 내벽을 둘러싸고 작동하는 광범위한 뉴런과 신경전달물질의 네트워크다.
장 내벽에 존재하면서 가깝게는 척수부터 멀게는 뇌까지 외부 기관 뉴런(신경세포)과 신호를 주고받는 독특한 유형의 뉴런을, 호주 플린더스대 연구진이 발견했다.
'직관'을 의미하는 영어 표현(gut instinct)에 왜 '장(gut)'가 들어가 있는지 짐작하게 하는 대목이다.
이 연구 결과는 최근 미국 신경과학회가 발행하는 저널 '이뉴로(eNeuro)'에 논문으로 실렸다.
27일 온라인(www.eurekalert.org)에 공개된 논문 개요에 따르면 최근 들어 신경질환이 장에서 발생해 뇌로 진행한다는 증거가 부쩍 늘어나고 있다.
대표적인 예인 파킨슨병은 중뇌 흑질의 도파민 분비 뉴런이 소멸해 생기는 신경퇴행성 질환이다.
처음엔 팔과 다리가 떨리는 정도지만 신체 강직 등으로 진행하다가 나중엔 누워서 지내야 하는 상태까지 악화한다.
이번 연구는 '내장 활동 뉴런(viscerofugal neurons)'이 외부 기관에 신호를 전달하는 경로를 발견했다는 데 의미가 있다.
장 내부에서 어떤 일이 벌어지는지 감지해 척수와 뇌 등 외부 기관에 관련 정보를 역동적으로 전달하는 경로를 말한다.
결국 장이 전달하는 이런 신호는 뇌의 어려운 결정, 기분 조절, 일상의 행복 등에 영향을 미친다고 과학자들은 말한다.
이 연구를 이끈 닉 스펜서 교수는 "심장, 간 등과 달리 장은 뇌나 척수와 별개로 작동하는 독자적인 신경계를 갖고 있다"라면서 "장과 다른 기관의 신호 전달 메커니즘을 이해하는 게 새로운 치료법 개발의 돌파구가 될 수 있다"라고 말했다.
